Tornato dai combattimenti della prima guerra mondiale, James Allen non vuole accontentarsi di una vita monotona e decide di partire alla ricerca della sua fortuna. Viaggia in lungo e in largo per l’America, lavorando come abile artigiano nel settore edile. Quando i tempi si fanno difficili, però, si ritrova a vivere in un rifugio dove un conoscente suggerisce di uscire per un hamburger. Quello che l’amico ha davvero in mente è di derubare il ristorante e Allen presto si ritrova a lavorare in una banda di catene con una lunga condanna al carcere. Allen riesce comunque a fuggire e si dirige a Chicago dove per diversi anni si fa strada lentamente ma inesorabilmente per diventare uno degli ingegneri edili più rispettati della città. Il suo passato lo raggiunge e nonostante le proteste dei leader civici e dei suoi numerosi amici a Chicago, si ritrova di nuovo nella banda della catena. Fuggendo per la seconda volta, accetta che per sopravvivere deve condurre una vita criminale.
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