Il film racconta la storia dell'amicizia tra Clive Candy, ufficiale dell'esercito britannico, e Theo Kretschmar-Schuldorff, ufficiale dell'esercito tedesco, nella prima metà del XX secolo. Nella versione originale la storia inizia in Inghilterra durante la Seconda guerra mondiale nel 1942 dove i soldati britannici fanno un'esercitazione e il comandante degli attaccanti, il tenente "Spud" Wilson, inizia l'attacco troppo presto, alle sei, contrariamente all'accordo secondo cui l'esercizio dovrebbe iniziare a mezzanotte. Spud giustifica questa violazione della regola con il fatto che anche i nemici britannici non avrebbero più aderito agli accordi per cui era meglio essere preparati in anticipo. Il gruppo attaccante dei giovani soldati va a parlare con gli ufficiali più anziani che vengono colti impreparati in un bagno turco. Il comandante degli ufficiali più anziani è il maggiore generale Clive Candy, che protesta furiosamente che la guerra dovrebbe iniziare solo a mezzanotte…
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