Per le donne di New York la vita non è più sicura da quando la giovane bibliotecaria Judith Fenton è stata assassinata. Lo spettatore vede fin dall'inizio del film, prima ancora dei titoli di testa, chi è l'assassino. Robert Manners, un giovane psicopatico, travestito da falso fattorino, si introduce nell'appartamento della giovane e uccisala mentre sta facendo la doccia, lascia la sua firma, scritta sulla parete, col rossetto della vittima, “Ask mother” (Chiedi alla madre), cosicché la polizia lo soprannomina il «killer del rossetto». Amos Kyne, proprietario di una grande catena di giornali, riunisce i capiservizio per discutere dell'omicidio e organizzare la campagna di stampa ma muore all'improvviso lasciando la successione al figlio Walter. Costui cinicamente scatena una competizione fra i suoi collaboratori decidendo che nominerà direttore esecutivo chi, fra Harry Kritzer, capo dei servizi fotografici, Mark Loving, responsabile della rete televisiva, John Day Griffith, direttore del giornale New York Sentinel, troverà l'assassino prima della stessa polizia…
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