Raintree County (contea immaginaria dell'Indiana), 1862. John, giovane poeta, fidanzato con la dolce Nell Gaither, durante una festa conosce un'altra ragazza, Susan Drake, di cui si innamora appassionatamente. Il fidanzamento viene rotto e la nuova coppia decide di sposarsi al più presto, anche perché la giovane è rimasta incinta. Scoppia la guerra di secessione e John è costretto a partire per il fronte; nel frattempo Susan partorisce un bimbo, Jim, ma il suo stato mentale è turbato da crisi depressive che ne compromettono seriamente l'equilibrio. Al suo ritorno a casa John la ritrova infatti in condizioni drammatiche; una sera, durante l'ennesima crisi di nervi, Susan abbandona la famiglia e fugge alla ricerca dell'"albero della vita" morendo poi nella palude. Il figlio, che l'ha inseguita invano, viene fortunatamente ritrovato dal padre e da Nell la mattina seguente. John e il suo bambino vivranno accanto a Nell, che non aveva mai cessato di amare John…
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