In una notte di tempesta una nave salpa lasciando a terra un bambino disperato. Costui vaga nella tormenta e incontra una donna morente che ha in braccio una bambina piccola. La prende e la riscalda come può finché trova asilo presso Ursus un po' imbonitore e un po' medico. La bambina, battezzata da Ursus con il nome di Dea, è cieca mentre, mentre Gwynplaine, il bambino, ha il volto deturpato da una lunga ferita che lo fa sembrare impegnato in un eterno sorriso. Anni dopo il trio girerà per le fiere mettendo in scena una drammatica storia che appassiona le folle e interessa anche la lasciva duchessa Josiane…
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